各陣営がそれぞれの日常を過ごした、翌日のこと──

ロード・エルメロイⅡ世は、宿泊先兼仮設執務室で、煙草の煙と疲労の中に沈んでいた。

机の上には、山積みの書類と朝食の空き容器、そして吸い殻で溢れた灰皿があった。

彼はその前で、険しい表情を浮かべつつ、PC越しのビデオ通話に応じていた。

「……それで、そちらの状況はどうなっている？」

画面の先に映っていたのは、相変わらず卑屈な笑みを浮かべたまま、スコーンにジャムを塗っているメルヴィン・ウェインズだった。

「ん〜？ こっちはのんびりと朝のティータイムだよ。」

とても戦争の渦中とは思えない優雅な朝食風景に、ロード・エルメロイⅡ世の眉間の皺が更に深くなる。

「……はぁ、お前の朝の様子など聞いていない。 "ランサー陣営"の動向を訊いているんだ。」

苛立ちを隠しもせず、額を押さえて溜め息をつきながら、ロード・エルメロイⅡ世は言葉をぶつけた。

「分かってるって。 ちょっとした冗談さ。 うん、特に問題はなさそうだよ？」

メルヴィンから返ってきたのは、肩透かしの様な答えだった。

「……問題がない、だと？」

ロード・エルメロイⅡ世の目が思わず細まり、苛立ちと共に視線が画面に刺さる。

その横で、グレイが静かに朝食の空き容器を片付けていた。

「そうそう。 ランサーもジョギングやらランニングを満喫しているし、インド料理に夢中だよ。 町の人ともフレンドリーに挨拶しているし、私が見ている亜梨沙ちゃんも、最近はランサーと心が拓けたのか、度々可憐な笑顔を見せてくれるんだよぉ。」

まるで悪びれる様子もなく、メルヴィンはスコーンを齧りながら、戦況とは何の関係もない話を続ける。

スコーンの粉が紅茶に落ちそうになりながらも、本人はまったく気にしていない。

「……まったく。 悪いことではないが、これでは何の手がかりにもならん……！」

ロード・エルメロイⅡ世はこめかみを押さえ、息を吐く様に呟いた。

そんな彼の後ろで、グレイが彼の髪を静かにブラッシングし始める。

「ま、そう堅いこと言わずに。 まずは楽しい話から始めないとさ、気分が沈んで、朝から一日が台無しになってしまうじゃないか？」

メルヴィンはそう言って、紅茶を優雅に啜った。

その一挙一動は、ロード・エルメロイⅡ世の苛立ちを和らげるどころか、むしろ逆撫でしている様にすら見える。

「……他には、何かないのか？」

ついに堪忍袋の緒が切れかけたⅡ世が、葉巻に火を灯し始める。

「ああ、そうそう。小耳に挟んだ話なんだけどねぇ…。」

目を細めていたメルヴィンの目元がわずかに開き出した。

ロード・エルメロイⅡ世は、グレイがいつの間にか綺麗にしていた灰皿に、葉巻の灰を落としながら、続きを促し始めた。

「アサシン陣営が、どうやらアサシンの商才を使って、組の金を増やしているらしいよ。 所謂“シノギ”ってやつでさ。」

それは、彼が偶然、ミルコと猪狩の会話を盗み聞きした際に得た情報だった。

普段は動かない病弱な彼にしては珍しく、ある意味では“労働”に相当する行動である。

「……ッ！！ それが聞きたかったんだ！ なぜ先に言わん！？」

思わずロード・エルメロイⅡ世の語気が荒くなり出した。

あまりに重要な情報を、メルヴィンは最後まで引き延ばしていたのだ。

「だってさぁ、いきなりそんな話したら、紅茶が不味くなるだろう？ スコーンだって湿気ってしまうし？」

お道化た口調と共に、メルヴィンはにやにやと笑みを浮かべる。

その姿は、聞いているだけで腹が立つほど飄々としていた。

「……お前という奴は……！」

ロード・エルメロイⅡ世の溜め息に混ざる煙が、少しずつ部屋の空気を重くしていく。

彼はとうとう、両手で頭を抱えてしまった。

「しかし……私などがこの件を咎めて良いものか……？」

ロード・エルメロイⅡ世の眉が僅かに曇る。

彼の胸には、一つの懸念があった。

「おやおや？ ウェイバーがそんなことを言うとはねぇ。 ……もしかして、君の見ている陣営のサーヴァントが、大人気ゲームストリーマーとして荒稼ぎしてるから、あまり強く出られないって話かい？」

メルヴィンは、あっさりとその内情を見抜いた。

「……その通りだ。 “やるのは勝手だ”と私が言ってしまったばかりに……。」

ロード・エルメロイⅡ世は、纐纈(くくり)のヘラヘラとした笑顔と、キャスターの余裕綽々な笑顔を思い出し、溜め息を漏らす。

そんな彼の苦悩を、画面越しのメルヴィンはただ笑いながら眺めていた。

部屋の片隅では、グレイが静かに掃除を続けている。

その傍らで、彼女がいつも持ち歩いている布を被せた小さな鳥籠が、くすくすと笑っているかの様に、小さく揺れていた。

やがてビデオ通話は終了し、ロード・エルメロイⅡ世はそこで得た情報を手帳にまとめ、書類ファイルへと挟み込んだ。

「……サーヴァントの能力を、あろうことか商才として転用し、組織の収益に繋げる……か。 充分に問題視される案件だな。」

今回得られた情報は、アサシン陣営に関する一件だけ。

これだけでは、新制度の矛盾を突くにはやや物足りない。

そんな中、部屋の掃除を終えたグレイが、そっと言葉を添える。

「しかし、キャスターによるゲームストリームで纐纈(くくり)さんの口座に多大な収益が流れている問題も、まだ残っていますよね？」

「……うっ！ ……その通りだ。」

図星を突かれたロード・エルメロイⅡ世は、バツの悪そうな顔で咳払いを一つした。

「とはいえ、彼自身が言うには……私が以前提案した、“年金の追納”や“分割払いの一括返済”以外、ほとんど使っていないらしい。 どうも、自分の稼ぎではないから手を付ける気にならないとのことだ。」

実際、ロード・エルメロイⅡ世がそれとなく聞き出したところ、纐纈(くくり)はその後もキャスターの稼ぎに手を付けておらず、生活費や交際費などの出費もすべて、飽くまで自身の業務による収入でまかなっているという。

グレイはその話に、意外そうに目を見張った。

「……あんなにのんびりしていそうに見えて、やるべきことは早急に済ませて、線引きもしっかりされてるんですね。 纐纈(くくり)さんって……。」

彼女脳裏に浮かぶのは、普段通りヘラヘラ笑いながらも一歩引いて物事を見ている纐纈(くくり)と、どや顔とも取れそうな自信満々の笑顔の纐纈(くくり)の姿だった。

そんな穏やかな空気のなか、ふいに部屋の扉が開く。

「やれやれ。 破天荒な陣営の担当に、新制度の粗探し。 ……相変わらず兄上は苦労が絶えないねぇ。」

軽口と共に姿を現したのは、朝食を終えて戻って来たライネスだった。

「……まったく、お前は気楽でいいよな。 関係者ではないから、好き勝手に外出もできる。」

やっとメルヴィンとの面倒な会話から解放されたと思いきや、次は義妹の愉悦に満ちた言葉に、ロード・エルメロイⅡ世の胃が再び軋む音が聞こえてきそうだった。

「いいじゃないか。 この国には面白いものが山ほどある。 兄上だって、第四次の聖杯戦争では満喫したんだろう？」

「……何度も言っているだろう。 私は日本で、色々と散々な目に遭って来た。 ……本当は、日本(こんな国)など嫌いなんだ。」

ライネスの言葉に、ロード・エルメロイⅡ世は葉巻をふかしながら、遠い過去を思い出していた。

第四次聖杯戦争──まだ"ウェイバー・ベルベット"だった頃の、自らの若さと未熟さ、そして喪失。

「ほほぉ。 だが、兄上が遊ぶゲームは日本製ばかりじゃないかな？」

「……ふん。 どこかの誰かの影響だよ。」

ライネスの痛烈な突っ込みに、ロード・エルメロイⅡ世はどこか寂しげな顔を見せた。

窓の外へと視線を投げ、煙と共に思い出を吐き出す様に、ぼんやりと佇む。

「師匠……。」

傍らのグレイは、その寂しげな横顔に込められた想いを知っていた。

──彼が“どこかの誰か”と口にする時、それが誰を意味しているかも。

第四次聖杯戦争で共に在った英霊、イスカンダル。

彼にとって”友“とも”王”とも呼ぶに相応しい、唯一無二の存在。

そんな静かな空気の中──

突如、鳥籠から笑い声が漏れた。

「イッヒッヒッヒッヒッヒ！ 皮肉屋のロードがあっちでもこっちでも言い負かされて、今度はセンチメンタルとはなぁ！」

顔の様な模様が刻まれた、立方体の奇妙な物体が鳥籠の中でけたたましく笑っていた。

「……アッド！」

グレイが布を捲ると、そこにいたのは喋る魔術礼装──“アッド”。

相変わらず口の悪さと騒がしさには定評がある。

「ロンドンでも異国でも言い寄られて、好き勝手されて、最早生き方そのものが皮肉だらけって感じだな、ロード！」

部屋中に笑い声が響く中、グレイが静かに鳥籠の取っ手を手にした。

「ちょっ、やめっ、グレイ！ 話せば分かる！ ちょっとした出来心なんだってばぁっ！」

アッドは、そのグレイの行動に焦りと恐怖に満ちた声で訴えかける。

それでも、彼女はその声に応えることなく、無言で鳥籠を大きく振り出した。

「ぐぇぇぇぇぇぇっ……！」

部屋の中に、苦悶の声とぶつかり合う金属音が響き渡っていた。

それを背にして、ロード・エルメロイⅡ世は頭を抱えた。

「……はぁ……いつになったら、私の元に“静寂”が訪れるのだ……。」

嘆息と共に、再び彼の葉巻が静かに燃えた。