交わされた男同士の約束から、翌日。
午前の講義を終えた恵茉は、叡光学園キャンパス内の馴染みの休憩スペースに腰を下ろしていた。
昼下がりの陽光が差し込み、木製の年季のかかったテーブルに淡い影を落としている。
彼女はスマートフォンを耳に当て、静かに言葉を紡いでいた。
「──そういうことなんです。 アーチャーは“男と男の誓いだ”なんて、誇らしげに言ってて……。 ルヴィアさんにも、やっぱり分かりませんよね？」
『お察しの通りですわ。 友情を確かめ合うために敢えて刃を交えるなど、魔術師としても私個人としても理解し難い行為ですわね。』
スピーカー越しに返る気品ある声音の持ち主は、彼女の監督役であるルヴィアだった。
整理をつけるのが少し遅れてしまったとはいえ、報告を欠かさないのは恵茉らしい律儀さである。
『ですが──前例が皆無というわけでもありませんのよ。 私(ワタクシ)の身近な魔術師が、互いを尊敬しながら刃を交えた英霊達を見たことがある、と聞き及んでおりますわ。』
それは無論、ウェイバー・ベルベット青年──現在のロード・エルメロイII世の記憶。
彼のサーヴァントである征服王と、黄金の英雄王が王の器を巡る議論の末に訪れた決闘。
数日前まで杯を交わし、語り合った者同士が誇りを携え、刃を向け合った夜のことだった。
「正規の聖杯戦争でも……そんなことがあったんですね。 ずっと、もっと血生臭いだけのものだと思ってました。」
『基本的にはその通りですわ。 ですが、異例は確かに存在しましてよ。 貴女方が夜会を開いたように、少数で酒を酌み交わした例の様にね。』
誇りある王たちの議論、聖杯への願い、そしてそれぞれの覚悟。
戦争の只中であっても、理念は燃え続ける。
『ですから、ミス・美穂川。整理がつかないお気持ちは理解しますわ。 聖杯戦争未経験の私が言うのも僭越でしょうが、誇り高き闘いができることを幸運と受け取りなさい。』
その言葉は冷静でありながら、どこか温度があった。
「……ありがとうございます、ルヴィアさん。 また何かあれば、連絡します。」
通話を終えた恵茉は、無駄のない所作でスマートフォンをバッグへしまい、財布を取り出してすぐ横の自販機でアイスを一つ購入した。
包装を破る音が、妙に大きく感じられる。
「(やっぱり……今は、あの円満な約束を信じるしかないのかな。 聖杯戦争に関わった以上、結局は避けて通れない。)」
学徒らの談笑が飛び交う空間の中、彼女だけが、別の戦場に立っている。
思い馳せていたその時、彼女の元に見知った人影二人が歩み寄った。
「美穂川さん、お疲れ。講義終わったとこ？」
「ご機嫌よう、恵茉殿。 本日も励んでおられます様で何よりです。」
現れたのは、一竜とセイバーだった。
午後の講義と、剣道部コーチのアルバイトへ向かう途中らしい。
「……恵茉殿？ 何やら浮かぬお顔ですが、いかがなされましたか。」
恵茉の様子をいち早く察したのは、セイバーだった。
彼女は自然な動作で隣に腰を下ろす。
「あー、やっぱりバレちゃったか。 丁度いいや。 私市くんにも話しておこうと思ってた。」
「え？ オレにも？」
三人は同じテーブルを囲む。
以前触れたアーチャーとランサーの決闘、その決意の固さ、自分と亜梨沙の拭いきれない不安──恵茉は、包み隠さず語った。
「左様でしたか……。 いよいよ、その二騎が刃を交えるのですね。」
恵茉に勧められた最中アイスを手に、セイバーはどこか遠くを見る様な表情で呟く。
「あぁ……思ってたより早いよな。」
一竜も小さく息を吐き、アイスキャンディーを齧っていた。
「うん。 アタシもまだ迷ってる。 でも、アーチャーを有利に闘わせる方法は考えないと。」
一見すれば、友人同士の穏やかな昼休みだが、その内側では聖杯戦争という名の歯車が確実に回転している。
真剣勝負の重みが恵茉を通して、セイバー陣営へも静かに伝播していった。
闘いは、最早当事者だけのものではない。
同じ頃──宝仙区の複合商業ビル。
休日シフトだった亜梨沙は、キャラクターグッズショップでの買い物を終え、エスカレーター脇のベンチに腰を下ろしていた。
手にはスマートフォン、その耳元からはどこか軽みを帯びた声音が流れている。
『おやおや。 いよいよ亜梨沙ちゃんも、本格的な聖杯戦争の闘いに身を投じる訳だねぇ。 君の成長をこの耳で聞けるなんて、私は実に光栄だよ。』
その声の主は、宿泊先ホテルで増血剤を含み横たわっているメルヴィンだった。
「……そんな、立派なものじゃないんです。 私、まだ実感が湧かなくて……。 ランサーとお別れするかもしれないって思うと、怖くて……。」
最悪の未来が、どうしても頭から離れない。
内向的で、後ろ向きで、失うことを恐れる性格は彼女の弱さであり、同時に人間らしさでもあった。
『うんうん、分かるよぉ。 でもね、もう少し信じてみてもいいんじゃないかな？ ランサーのことも、私が伝授した簡易魔術のことも──そして、自分自身のことも。』
人をからかい、俗物的な思想も隠さない彼であるが──それでも今は、軽くも珍しく真面目だった。
「分かってはいるんです。でも……どうやって信じればいいのか、分からなくて。」
『簡単さ。 考えるより、感じること。 理屈じゃない。 亜梨沙ちゃんが“信じたい”と思うものを信じるんだ。 血が沸き立つ感覚に従えばいい。 きっと、決闘の日になれば分かるさ。』
拍子抜けする程に単純明快だが、亜梨沙の凝り固まっていた思考に小さなひびが入った。
「……分かりました。 まず、ランサーを信じます。 ありがとうございました。」
『私は何もしてないけどね。 じゃあ、良い知らせを待っているよ。』
あっさりとした挨拶の後に、呆気なく通話が切れる。
亜梨沙はスマートフォンを鞄にしまい、当てもなく施設内を歩き出した。
「(信じる……。 ランサーは信じられる。でも、簡易魔術と私自身を、どうやって……？)」
重い足取りで、気付けば中古ゲームショップの前に立っていたその時──。
「ふふふ。 後期型のスーパーファミマシ実機がこんな近くで手に入るなんてね。」
「うん、俺も嬉しいよ！ 懐かしいタイトルも揃ってるし！」
店の中から、聞き覚えのある声が耳に入ってきた。
「……あ、SMOKEさん。 キャスター。」
店から出てきたのは、やはりキャスターと纐纈だった。
レトロゲームにも興味を抱いたキャスターに付き添い、纐纈も懐古の波に乗ったらしい。
「ありゃ、亜梨沙さんこんにちは！ 偶然ですねぇ！」
「やあ、亜梨沙。 元気……という顔ではなさそうだね。」
観察眼の鋭いキャスターは、不敵な笑みと共に一瞬で察する。
図星を突かれた亜梨沙は、観念した様に口を開いた。
やがて三人は、地下フロアのソフトクリーム店の前で並んでいた。
手にはそれぞれ渦を巻く甘味が握られているが、語られる内容は甘くない。
「へぇ……完全に男同士の熱い友情ってやつですね！ なんとなく分かりますよ、僕は！」
四種ミックスの高層ソフトを掲げ、纐纈がしみじみ語っていた。
「それにしても、思ったより早いね。 いずれやるとはあの夜会で聞いていたけれど。」
キャスターは八種盛りの色彩をスプーンで崩しながら続ける。
「それで亜梨沙は、自分に何ができるか分からず、俯いていた訳だね。」
溶けかけたソフトを慌てて舐め取りながら、亜梨沙は頷く。
「監督役の魔術師の人にも言われました。 ランサーも、簡易魔術も、自分も信じろって……。 でも、どうやって信じればいいのか……。」
「なるほどぉ。 じゃあ、使えそうな手段を、片っ端から試してみるのはどうです？」
「え？」
予想外の提案に、亜梨沙は目を瞬かせる。
キャスターが口元を拭いながら補足する。
「その通り。 兵無常勢って言葉があって、戦場に固定された正解などない。 亜梨沙の持ち味が、ランサーの武勇を補う瞬間。 その一点が勝利の女神を微笑ますのさ。」
「……自分の、持ち味。」
それは、まだ形を持たない言葉だが、確かに彼女の中で何かが動いた。
平日の喧騒に満ちた地下フロアの一角だけが、静かな戦場の予兆を帯びている。
甘い香りの中に、ほんの僅かな火薬の気配が混じった。
それから、幾ばくかの時が流れ──
避けられぬ刻限は、静かに訪れた。
アーチャーとランサー、両雄による決闘の夜が。
時刻は午前一時──街は眠り、人工の光だけが冷たく地面を照らしている。
人気の途絶えた歩道を、二つの影が進んでいた。
軽くストレッチをしながら歩く恵茉と、その隣には、コンビニホットコーヒーの紙コップを片手にしたアーチャーである。
「ねぇ、アーチャー。 考えられるだけ考えてみたけど……本当に、なんとかなるのかな？」
夜気に溶ける不安の中、アーチャーは済ました顔で肩を竦める。
「どうせ手探りだ。 まずは闘う。 それだけで充分だろ。」
軽い調子だが、その横顔には隠しきれない昂揚と覚悟が宿っていた。
足取りは軽く、それは恐怖を知らぬ者の歩みではない。
恐怖を抱えたまま、踏み出す者の歩みである。
「それも、そっか。 ところでそのコーヒー、全然飲んでないけど？」
「あぁ。 ちょっとな……使い道がある。」
含みのある言い方には、悪戯を企む子供の様な、どこか楽しげな気配が見えていた。
やがて二人は、約束の大型公園へと足を進めていった。
その頃、別の夜道。
車通りもほとんどない静かな道を、もう二つの影が歩いていた。
辺りを気にしながら歩く亜梨沙と、その前でスポーツドリンクをホルダーに提げたランサーが高揚を隠さず進んでいる。
「ランサー……。 私なりに考えてみたけど、本当に大丈夫かな……？」
「はははっ！ まーだ考えてたのかよ！ できるかどうかじゃねぇ、やるかどうかだろ？」
彼は曇りない笑顔で、亜梨沙の肩をポンっと叩く。
その無邪気さは、戦場を知る男のものとは思えないほど眩しい。
「……それもそうだけど。 ところで、そのスポーツドリンク、闘いの途中で飲むの？」
「これか？ いや、ちょっとな。やっときたいことがある。」
そう言うと、右手でボトルを持ち上げる。
その表情は、まるで旧友と会う前の様な穏やかさだった。
そして、まるで計ったかの様に、二つの陣営は同時に公園へ辿り着く。
街灯の光の下、それぞれが見合った。
「よっ。 この時を待ってたぞ。」
「おう！ オレもだよ！ ……その前にさ。」
ランサーが歩み寄り、差し出したのは例のスポーツドリンクだった。
「闘う前に、これ飲んでみるか？ スッキリして美味いぞ。」
その無邪気な笑みに、アーチャーも口元を緩める。
代わりに差し出したのは、これまた例の紙コップだった。
「奇遇だな。 俺もお前さんに、こいつを飲ませたかった。」
互いの飲み物を交換し、盃を交わす様に、容器を掲げる。
殺し合う筈の英霊が、静かに飲み物を含み始めた。
「──あれ？ 相変わらずって言ったら相変わらずだけど……なにやってるんだろう？」
「……うん。 なんだか、爽やかに酌み交わしてるね。」
恵茉も亜梨沙も、戸惑いながら二人を見つめていた。
宗教上ランサーは酒を口にしないが、今の光景は、確かに酒を酌み交わす様な“儀式”だった。
かつての第四次聖杯戦争を知る者──ロード・エルメロイII世が見れば、既視感を覚えたであろう。
やがて、彼らの口から感想が交わされる。
「……甘ったるいが、確かにスッキリしてて悪くねぇな。 運動後に欲しくなる理由が分かるよ。」
「苦いけど、なんだか落ち着くな！ またゆっくり飲みてぇよ！」
嗜好は違えど、本質を認め合う。
「おっ、最初から勝った口振りだな。 まっ、確かに俺に勝てたら、いくらでも飲めるぞ。」
「そっちこそ、オレに勝ったら自転車の合間に飲んでくれよな！」
軽口を肴に笑い合い、気付けば容器は空になっていた。
そして、互いのマスターに容器を預ける。
一歩、また一歩と間合いを開いたその瞬間──
私服が弾け、霊基が展開する。
アーチャーは、二丁のリボルバーと弾帯を備えた西部開拓時代の保安官を思わせる装束へ。
ランサーは、上裸に煌めく装飾を纏い、民族的な衣装を揺らし、自慢の足は簡素な履き物に包まれ、戦士の姿へと切り替わった。
「亜梨沙。 お前さんは物陰に隠れてな。 流れ弾で傷つけたくねぇし、怒り狂ったランサーと闘いたくねぇ。」
「アーチャー、亜梨沙への気遣いサンキューな！」
それが、闘い前の最後の言葉だった。
亜梨沙はベンチの陰へ、恵茉はアーチャーの背後へ、それぞれの配置が整った。
街灯の下、視線が交錯する。
友情、信頼、そして覚悟。
全てを抱えたまま、今こそ決闘の火蓋が切って落とされていった──