鳳仙区、大型公園──そのグラウンド。

夏の夜風が吹き抜けるその場所は、静寂とは裏腹に、異様な熱気に包まれていた。

対峙するアーチャーとランサー、二騎が互いに微かに足を擦り、重心を探り合う。

その口元には、緊張とは不釣り合いな笑みが浮かんでいた。

「(……奴(やっこ)さん、間違いなく先に来る。 なら、俺の早撃ちがどこまで通じるか──試させて貰う。)」

「(この距離、この間合い……先手は俺だ。 問題は弾道をどう見切るか、だな。)」

思考は交錯し、結論は一致する。

先に動いた方が、主導権を握る。

だがその均衡は僅か数秒で、地を蹴る音によって破られた。

「よし、来たな！」

アーチャーの声と同時、右手に収まったS&W M3(相棒)が閃光を吐き、轟音と共に放出される。

──パァンッ

──パァンッ

──パァンッ

「甘いっ！」

しかし、ランサーは左へ跳躍し、弾丸が空を裂くだけに終わる。

「……やっぱり、そう来なくちゃな。」

「へへっ！ 銃口と音がありゃ、避けられるぜ！」

最良の状態や万全の集中が伴っている以上、初撃が当たるとは互いに思っていない。

この段階で決まるほど、両者は甘くない様である。

「アーチャー！ 弾の無駄遣いは避けて！」

「分かってるさ。……だが、こいつは早めに見せときたくてな。」

恵茉の声に応じながら、アーチャーは銃口を──逸らす。

ランサーではない、まったく別の方向へ。

「……おいおい。 いくら先読みでも、そりゃズレすぎだろ？」

「誰が、“狙う”って言った？」

互いが口角を上げながら語り合った、次の瞬間。

──パァンッ

──パァンッ

──パァンッ

乾いた三連の銃声と共に放たれた弾丸は、地面を滑る様に走り──

花壇の縁石に叩きつけられた。

火花と同時に、跳弾によって角度を変えた鉛が別軌道からランサーへと牙を剥く。

「──ッ、そいつは！」

「ランサー！」

想定外の隠し芸に、亜梨沙も悲鳴を上げるしかなかった。

「っと、危ねぇっ……！」

ランサーは紙一重で回避するも、装飾の一部が弾丸に掠め取られていた。

「今のも避けたか。 だが──」

アーチャーは既に次の動作へと移っている。

無駄のない手つきでトップブレイクを解放し、六発分の空薬莢が一斉に夜へ弾ける。

響く金属音の中、続けざまにムーンクリップ装填するという、流れる様な一連の動作が手練の貫禄を見せた。

「……まだ余裕があるって顔だが、こっから先はどうかな？」

次の瞬間、彼の両手には二丁のS&W M3(相棒)が構えられていた。

この一連の所要時間──わずか〇・四七秒。

「はっ、こりゃ厄介だな！」

ランサーの眉根は下がっているが、まだその口角は上がっていた。

「ちょっくら本気で踊って貰うぞ？」

「上等だ！ インドの舞を舐めるなよ！」

言葉と同時に十二発もの音が爆ぜ、鉛の嵐が空気を引き裂く。

「よっ……！ はっ……！ っと……！」

一歩、半身、そして回転、ランサーはまるで舞う様に躱していく。

その動きは戦闘というより、陽気な映画のワンシーンの様な軽やかな舞踏である。

だがその実、全てが致死の回避に終わった。

「ひいぃっ……！」

ベンチの陰で、亜梨沙が流れ弾に当たらぬ様に身を縮める。

しかし、そもそも弾丸は一切彼女に向かわない。

ランサーの足元や左右と、逃げ道を限定するように配置された射線。

戦場の只中にありながら、アーチャーはまだ「人間」でいる。

その技術すら、この戦いの一部なのである。

「……よし！ いい準備運動にはなったな！」

軽く肩を回しながら、ランサーが笑う。

その声音には、疲労どころか昂揚が混じっていた。

「そいつは何よりだ。 ……だが、そろそろこいつを使わねぇと、近隣住民を夢の中から引き出しちまいそうだな。」

アーチャーは応じながら、手にしていた二挺の内の片方を静かにホルスターへと戻す。

「アーチャー、それで押し切れるといいけど。」

「心配すんな。 ……寧ろ、ここからが本番だ。」

恵茉に軽く返しつつ、彼は弾帯から一つの装置を取り出した。

細長い筒状の何かが、銃口へと詰められる。

「おいおい、余所見してていいのかよ！」

その隙を逃さず、ランサーが地を蹴る。

一直線の迷いのない突進だが──

「同じ土俵で戦うと思ったか？」

アーチャーは構え、銃口はランサーへ向けられる。

その先端には、先程の筒状の装置、そして──

──ポシュッ

──ポシュッ

──ポシュッ

先程まで響いていた乾いた破裂音は、どこにもない。

ただ、空気を裂く微かな風の音だけが、夜に溶けた。

「──ッ！？」

ランサーの表情が、僅かながらも初めて歪む。

視覚は捉えたが──聴覚が追いつかない。

音速すら置き去りにする早撃ちの三発のうち、一発が左肩を掠める。

「ランサー！！」

亜梨沙が悲痛に叫ぶが、当の本人は痛みに顔をしかめるどころか、まだ笑っていた。

「へへっ！ まだまだ平気だぜ、亜梨沙！」

サムズアップすら見せる余裕から、すぐ様視線をアーチャーへ戻す。

「……なるほど、音を殺してやがる。 その銃の先っちょの長ぇのが原因か？」

「ご名答。 ま、仕組みは単純だ。」

アーチャーは軽く肩を竦め、誇らしそうに語り始める。

「S&W M3(相棒)をガスシール機構に改造してな。 サプレッサーを付けても、音と閃光を徹底的に殺せる様にしてある。」

その言葉は軽いが、その裏にある工程は決して軽くない。

本来、ガスシール機構は特定の機構を持つ銃にのみ許されたもの。

それを自らの手で再現し、改造し、実戦投入していた。

「へぇ……よく分かんねぇけど、すげぇなそれ！」

ランサーは新しいおもちゃに興味が湧いたかの様に、素直に感心する。

だが、次の瞬間にはその笑みが、更に獰猛さを増して、静かに地面を踏み込んでいた。

「でもよぉ……それくらいじゃなきゃ、面白くねぇよなぁ！！」

言葉より速く身体が動き、再びの突進するが──

「隙だらけに見えるか？」

アーチャーは退き、残弾三発を正確に撃ち込みながら、距離を維持する。

牽制、誘導、速度の殺し合い──

同時に、排莢、装填。

もう一挺の銃にもサプレッサーを装着し、一切の淀みなく動作は流れ、戦術は途切れない。

そして再び二挺拳銃の姿ができた。

「今度は、“走りながら”踊って貰うぞ。」

「はっ……！ 望むところだ！」

互いが笑い合いながら、言葉を放つ。

再度の銃声──否、無音の発射、視えない弾道、消された気配。

それでも、ランサーは全て躱し逸そうとした。

「よっ……！ はっ……！ ……うっ！」

だが、それは完全ではない。

左脇腹に浅い被弾、更に右肩を掠めた。

「……へへっ、今のは貰ったか。」

音という指標を奪われた世界では、“直感”だけでは足りない。

それでも尚、致命傷には至らない。

それが、ランサーという存在の異常性だった。

「ランサーっ！！」

張り裂ける様な声が、夜の空気を震わせる。

亜梨沙の視界に映るのは、確実に削られていく自身のサーヴァントの姿。

その現実に、心が耐えきれなくなりかけていた。

「ははっ！ 心配すんなって、亜梨沙！」

だが、当の本人は、笑っていた。

傷を負いながら、追い詰められながら、それでも尚のことだった。

「それよりよ、簡易魔術でぼちぼち援護を頼む！」

「……っ！」

ランサーの言葉に、亜梨沙が一瞬言葉を失う。

だがその声は当然命令ではなく、ある種の信頼だった。

「ほぉ……いいじゃねぇか。」

アーチャーが口元を歪める。

「その方が、よっぽど面白ぇ。 なぁ亜梨沙──お前さん、守りてぇんだろ？」

「え……！ ……うん。」

視界が滲む中、小さく、だが確かに頷いた。

本来、聖杯戦争は魔術師の戦い。

たとえ未熟な一般人でも、魔術師から継承された技があるなら──戦う理由は、そこにある。

「(……私(あたし)に、できるかな……？でも……何もしなかったら……！)」

迷いや恐怖に駆られながらも、亜梨沙は手を伸ばす。

狙いは──アーチャーの足元。

──ボンッ！！

乾いた爆ぜる音により、地面が弾け土煙が舞い上がる。

「おっと……！」

アーチャーの足場が崩れる。

「えっ！？ 亜梨沙さん……！？」

恵茉の目が見開かれる。

内気で控えめな彼女の印象を裏切る、攻撃的な術式。

この魔術を知っているのは、一度模擬戦をしたセイバー陣営のみなこともあり、初見が驚くのも当然である。

「悪くねぇな。」

しかし、アーチャーは体勢を崩さない。

瞬時に重心を落とし踏みとどまり、崩れた地面すら足場として利用する。

「亜梨沙、ナイスだ！」

ランサーが片目を瞑りながら、笑って彼女を鼓舞した。

「だが、前みたく無駄撃ちはすんなよな！ 魔力も体力も温存だ！」

セイバー陣営との模擬戦から学んだ判断、それを即座に活かす。

物陰から、亜梨沙が小さく頷いた。

「よし……！ このまま押し切るぜ！！」

ランサーの脚が再び地を蹴り、一気に距離を潰す。

「アーチャー！ こっちも魔術、使うよ！」

「いいねぇ。 両脚で頼むわ。」

呼応する様に、恵茉が両手を掲げる。

その掌に宿るのは光、そして微細な雷の様な魔力。

次の瞬間──それが、アーチャーの脚へと流れ込んだ。

「──ッ、来るぞ！」

赤く発光する脚部で踏み込み、地面が爆ぜる。

「──おぉっ！？」

ランサーの視界から、アーチャーが“跳ねた”。

それは最早加速ではなく、爆発的瞬発。

距離を取る動きすら、攻撃に等しい速度である。

「恵茉の魔力はな……強化寄りだ。」

その間にも、銃口は既に向けられている。

「お前さん程じゃねぇが──足を速くするくらいなら、充分だ。」

次の瞬間、無音の連射と不可視の弾道が、戦場を支配する。

「くっ……！」

ランサーもすかさず躱すが、それは完全ではない。

左肩を、今度は浅くなく、確実に“喰らった”。

「ランサー！！」

恵茉の声が、思わず漏れた。

反射的に術式を展開し、アーチャーの足元を狙う。

──ヒュッ

だが。

──ボンッ！！

爆ぜた瞬間には、既にいない。

強化された脚が、地を離れていた。

「悪ぃな。 今の俺には、当たんねぇ。」

空中で軽く体勢を整えながら、アーチャーが笑う。

「……っ。」

亜梨沙の喉が詰まる。

三度目を試みるも、同じ手は通じない。

積み重ねてきたはずの“自分の力”が、通用しない現実に心が軋む。

「亜梨沙！ 大丈夫、諦めんな！」

それでも、ランサーの笑みを込めた声は変わらない。

「突破口は絶対ある！」

「……でも……どうやって……」

思考が追いつかず、寒さに震えるかの様な声も止まらない。

だが、時計の針は待たない。

「さて、と。」

アーチャーは、既にリロードを完了していた。

当然、呼吸も乱れていない。

「そろそろ、跳弾(こいつ)も混ぜてくか。」

「……っ、来るか！」

──ポシュッ

──ポシュッ

──パシュッ

無音、そして不規則。

読めない軌道の嵐が吹き荒れる。

「ぐっ……！ ちっ……！ ……っ！」

脇腹や太腿を掠める度に、確実に力も削られる。

避けているが、避けきれない。

戦況は大いに傾いていた。

「ランサー…… ランサー！！」

亜梨沙の視界が、水彩画の様に滲む。

ランサーの姿が、遠ざかる様に見える。

「ははっ……！」

しかし、彼はまだ笑っていた。

「だから言ってんだろ！ 心配すんなって！」

傷だらけで、それでも尚も前を向く。

「今は落ち着いて考えろ！ お前なら、できる！」

「……っ！」

その言葉が、亜梨沙の心に突き刺さる。

「──その通りだな。」

アーチャーまでもが口を開く。

「勝たせてやりてぇならよ……鍵は、お前さんだ。 亜梨沙。」

敵でありながら、戦場に立つ者として彼女に視線を向ける。

「亜梨沙さん……。」

恵茉もまた、亜梨沙の名を呟きながらも言葉を失っていた。

優勢である筈なのに──胸に広がるのは、ある種の緊張。

この戦いの行方を決めるのは──刃ではなければ弾丸でもない。

夜は更けて、戦いは続いていく。

だがその均衡は、すでに崩れ始めていた。

静かに、しかし確実に、終局へと向かいながら──